Sağlık yetkinliği teriminin gelişimi benzer kullanımlarla da birlikte gelişmiştir. Terimin İngilizcedeki kullanımı 'healthliteracy' olarak geçmektedir. Bu anlamda bazı kaynaklarda kullanıldığı biçimiyle 'sağlık okuryazarlığı' olarak da kullanılabilir. Ancak burada kullanılan okuryazarlık terimi kavramı tam karşılamamaktadır.
Okuryazarlık en bilinen sözlük anlamıyla 'okuyabilme ve yazabilme' olarak anlaşılmaktadır. Bu anlama ek olarak 'iyi eğitimli olma, bilgi, kültür ve öğrenim sahibi olma' anlamında bir konuda okuryazar olma, o konu ile belirli bir donanıma sahip olma olarak anlaşılmaktadır. Okuryazarlık sadece okuma ve yazmanın ötesinde bir bilgi inşasını sağlayan araç işlevi görmektedir. Herhangi bir alanda okuryazar olmak bu anlamda o alanın düşünce biçimlerini, değerlerini, eylem biçimlerini öğrenmek anlamına gelmektedir. Söz konusu alanın özelliğine göre, okuryazarlık sürecinde teknik bir öğrenme olabileceği gibi sosyal, politik ve felsefi başlıkları da içerebilmektedir. Böylece sözlüklerde tanım olarak yer almasa da bazı konuların okuryazarlığından söz edilebilmektedir: Bilim okuryazarlığı, kültürel okuryazarlık, bilgisayar okuryazarlığı vb gibi.
Bir başta tanımda okuryazarlık, 'bireyin, çevresine uyum sağlaması, karşılaştığı sorunları görmesi ve çözmesi, karar vermesi için, bilgiye erişmek ve eriştiği bilgiyi değerlendirmek üzere, okuma yazma yeteneklerini, kütüphaneleri ve diğer bilgi merkezlerini ve bilginin kayıtlı bulunduğu ortamları, bilgi akısına destek olan teknolojiyi kullanması' biçiminde aktarılmaktadır. Bu aktarımdan hareketle de 'işlevsel okuryazarlık, kütüphane okuryazarlığı, kültür okuryazarlığı, bilim okuryazarlığı, teknoloji okuryazarlığı, medya okuryazarlığı, bilgisayar okuryazarlığı, enformasyon teknolojisi okuryazarlığı, internet okuryazarlığı, enformasyon okuryazarlığı' gibi türler belirtilmektedir.
Biz daha çok esas alınan konuyla ilgili 'yetkinlik' terimini yeğlemekteyiz. Uygulama gerekliliğini anlama ve kavramayı da kapsamaktadır. Sağlığını korunması ve geliştirilmesinde temel oluşturmaktadır. Sağlık yetkinliği 'sağlık bilgi ve uygulamalarını anlama, sağlık hizmetlerini etkili kullanma ve sağlıkla ilgili karar düzengelerine katılmayı' kapsamaktadır. Sağlık hizmetlerinin yerinde ve doğru kullanımı da bileşenleri arasındadır.
Sağlık okuryazarlığı, sağlık hizmeti alanlar için anlaşılır olabilmeyi, sağlık hizmetlerini doğru kullanmayı ve karar mekanizmasına dahil olmayı sağlayan bir ögedir. Sağlık mensuplarının toplum bireyleriyle iletişimini kolaylaştırır, artırır ve etkinleştirir. Sağlık hizmetlerinin ve kaynak kullanımının etkinleşmesini sağlar. Kaynakların doğru kullanılmasına katkı yapar. Toplum bireylerinin kendi sağlığının ve toplum sağlığının üzerinde yetkin olmasını sağlar.
İstenen düzeyde sağlık yetkinliği sağlanırsa yaşamkalitesi artar; sağlık hizmetlerinden etkin yararlanma, sağlık hizmetleri maliyetinin azaltılması ve sağlık hizmetlerinin kalitesinin yükseltilmesineyardımcı olur.
