Birçok yabancı terimin karşılıkları için çöp terimi kullanılmış, bu nedenle çöp tanımı değişik kaynaklarda farklı olarak verilmiştir.
Teknik kaynaklarda insan ve hayvan etkinliklerinden oluşan, katı olan, yararsız olduğu veya istenmediği için atılan tüm atıklar katı atık denmektedir. Kokuşabilen veya kokuşmayan katı maddelerden kullanma sonucu arta kalan tüm maddeleri kapsamaktadır. Evsel, ticari veya endüstriyel alanlardan oluşan; madencilik, tarımsal işlemler ve su arıtım ünitelerinin de dahil olduğu süreçlerden kaynaklanan yarı-katı çamurları da içeren, hem ayrışabilen hem de ayrışma özelliği olmayan maddelerdir.
Katı atıklar oluşturan kaynağa göre genel atıklar ve endüstriyel atıklar olmak üzere ikiye ayrılmaktadır. Genel atıklar ise kentsel atık ve evsel atık olmak üzere gruplandırılabildiği gibi, kaynağına göre 'evsel' 'ticari' 'işsel' katı atıklar olarak ta ayrılabilmektedir. Genel olarak çöp ve katı atık terimlerinin birbirinin yerine kullanıldığı da olmaktadır. İngilizce çevre mühendisliği ve çevre sağlığı kitaplarında da çöp ve katı atık terimleri birbirinin yerine kullanılabilmektedir. Kimi kaynaklarda ise çöp terimi sadece evsel katı atıklar için kullanılmaktadır.
Bazı kaynaklarda insan yerleşim yerlerinde biriken katı atıklara çöp(refuse) ve bunların toplanması ve zararsız hale getirilmesine de çöp giderimi (waste disposal) denmektedir.
Kimi kaynaklar çöpü yolların temizlenmesi sonucu ortaya çıkan yanabilen veya yanmayan özellikte, kokuşmayan katı atıklar için kullanmaktadır. Bir başka tanıma göre vücut atıkları dışında kalan kokuşabilir veya kokuşmayan özellikteki tüm atıkları tanımlamaktadır.
Pratik amaçlı bir tanıma göre gündelik tüketimden artan ve atılan atıklara çöp denir. Bütün bu tanımlar değişik Türkçe kaynaklardaki tanım farklılıklarına ışık tutabilmek amacıyla verilmiştir. Mevzuatımızda da değişik tanımlar karşımıza çıkabilmektedir. Bütün bu nedenlerle çöp ve atık terimini eşdeğer kabul etmek kargaşayı ortadan kaldıracaktır.
Çöplerin içinde evsel ve endüstriyel katı atıklar, gıda artıkları, küller, başta canlı kıranlar olmak üzere çeşitli kimyasallar, inşaat artıkları vb birçok madde bulunur. Çöpün bileşimini kesin olarak belirleyebilmek özel araştırmalar gerekir. Ülkemizde bu tam olarak belirlenebilmiş değildir.
